Jesus’ Passion (Part 3)
After Jesus’ crucifixion, his body was buried in a tomb, where it remained lifeless for three days. Being fully human, Jesus underwent the normal human experience of death. The Apostles’ Creed records this fact in the words he descended into hell. At this time, Jesus’ body remained in the tomb while his soul descended to the place of the dead.
Now, we should mention that modern theologians are not entirely agreed over the meaning of the phrase “he descended into hell.” Many churches today interpret this line to mean only that Jesus was buried. But it seems clear that this is not the meaning the Apostles’ Creed itself intended. For one thing, the creed mentions both that Jesus was buried, and that he descended into hell. To all appearances, these phrases are separate and consecutive items in the historical record. For another thing, while it is true that the phrase “hell” can simply mean “under the ground,” its use in Scripture and in the writings of the early church almost always refers to the underworld that contains the souls of the dead. We might think of this as its default meaning in the early church — the meaning ancient Christians usually had in mind when they used the word “hell.”
For these reasons, it’s best to conclude that the Apostles’ Creed intended to teach that Jesus’ soul really descended into the underworld between the time of his death and resurrection. But what was the nature of this hell?
In the ancient world, the universe was often described in the language of a vertical structure. The earth, where human beings lived, was in the middle. Heaven, the realm of God and his angels, was spoken of as being in the sky. And beneath the earth was a shadowy underworld where all the souls of the dead resided. In the Hebrew Old Testament, it was most commonly called sheol; in the Greek New Testament and in Greek translations of the Old Testament, it was normally called hades.
In the Old Testament, the souls of both the good and the wicked were said to reside there as they awaited the final judgment. In the New Testament, however, hades usually refers to the abode of the wicked souls, as in Luke 10:15. Nevertheless, at least before Jesus’ resurrection, the New Testament also confirms that the souls of the righteous were in hades. Most notably, Acts 2:27-29 speaks of the righteous man king David as being in hades.
Now, this does not mean that everyone in hades or hell was treated equally. Jesus’ parable of Lazarus and the Rich Man, found in Luke 16:19-31, indicates that a great gulf divided the souls of the wicked from the souls of the righteous. And while the wicked suffered in torment, the righteous were comforted. In this parable, Abraham resided in the place of comfort. For this reason, theologians have often called this part of hades “Abraham’s Side” or more literally “Abraham’s Bosom.”
The church father Tertullian, who wrote in the early third century, expressed the common belief in this division of hades. Listen to what he wrote in chapter 17 of his work On the Resurrection of the Flesh:
That souls are even now susceptible of torment and of blessing in Hades … is proved by the case of Lazarus.
And the church father Ignatius, writing in A.D. 107, had this to say in his Epistle to the Trallians:
By those under the earth, [I mean] the multitude that arose along with the Lord. For says the Scripture, “Many bodies of the saints that slept arose,” their graves being opened. He descended, indeed, into Hades alone, but He arose accompanied by a multitude; and rent asunder that means of separation which had existed from the beginning of the world.
So, when the creed says that Jesus descended into hell, the most likely meaning is that his human soul descended to the place of the departed spirits. Specifically, he descended to the region reserved for the souls of the righteous, and not to the region where the wicked are tormented. Jesus’ stay in this part of hell was a necessary part of his work because it subjected his soul to the judicial punishment of true human death.
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El Descenso a los Infiernos
La Pasión de Jesús (Parte 3)
Después de la crucifixión de Jesús, su cuerpo fue enterrado en una tumba, donde permaneció sin vida durante tres días. Al ser plenamente humano, Jesús sufrió la experiencia humana normal de la muerte. El Credo de los Apóstoles recoge este hecho con las palabras descendió a los infiernos. En ese momento, el cuerpo de Jesús permaneció en la tumba mientras su alma descendía al lugar de los muertos.
Ahora, debemos mencionar que los teólogos modernos no están totalmente de acuerdo sobre el significado de la frase "descendió a los infiernos". Muchas iglesias hoy en día interpretan esta línea para significar sólo que Jesús fue enterrado. Pero parece claro que este no es el significado que pretendía el propio Credo de los Apóstoles. Por un lado, el credo menciona tanto que Jesús fue enterrado, como que descendió a los infiernos. A todas luces, estas frases son elementos separados y consecutivos en el registro histórico. Por otro lado, si bien es cierto que la expresión "infierno" puede significar simplemente "bajo tierra", su uso en las Escrituras y en los escritos de la Iglesia primitiva se refiere casi siempre al mundo subterráneo que contiene las almas de los muertos. Podríamos pensar que este es su significado por defecto en la iglesia primitiva - el significado que los antiguos cristianos solían tener en mente cuando utilizaban la palabra "infierno".
Por estas razones, lo mejor es concluir que el Credo de los Apóstoles pretendía enseñar que el alma de Jesús realmente descendió a los infiernos entre el momento de su muerte y su resurrección. Pero, ¿cuál era la naturaleza de este infierno?
En el mundo antiguo, el universo se describía a menudo en el lenguaje de una estructura vertical. La tierra, donde vivían los seres humanos, estaba en el centro. El cielo, el reino de Dios y de sus ángeles, se decía que estaba en el cielo. Y debajo de la tierra había un inframundo sombrío donde residían las almas de los muertos. En el Antiguo Testamento hebreo, se llamaba comúnmente sheol; en el Nuevo Testamento griego y en las traducciones griegas del Antiguo Testamento, normalmente se llamaba hades.
En el Antiguo Testamento, se decía que las almas de los buenos y de los malos residían allí mientras esperaban el juicio final. En el Nuevo Testamento, sin embargo, el hades suele referirse a la morada de las almas malvadas, como en Lucas 10:15. Sin embargo, al menos antes de la resurrección de Jesús, el Nuevo Testamento también confirma que las almas de los justos estaban en el hades. En particular, Hechos 2:27-29 habla del justo rey David como si estuviera en el hades.
Ahora bien, esto no significa que todos los que estaban en el hades o en el infierno fueran tratados por igual. La parábola de Jesús sobre Lázaro y el Hombre Rico, que se encuentra en Lucas 16:19-31, indica que un gran abismo dividía las almas de los malvados de las almas de los justos. Y mientras los malvados sufrían en el tormento, los justos eran consolados. En esta parábola, Abraham residía en el lugar del consuelo. Por esta razón, los teólogos han llamado a menudo a esta parte del hades "el lado de Abraham" o más literalmente "el seno de Abraham".
El padre de la iglesia Tertuliano, que escribió a principios del siglo III, expresó la creencia común en esta división del hades. Escucha lo que escribió en el capítulo 17 de su obra Sobre la Resurrección de la Carne:
Que las almas son incluso ahora susceptibles de tormento y de bendición en el Hades ... se demuestra por el caso de Lázaro.
Y el padre de la iglesia Ignacio, escribiendo en el año 107 d.C., dijo lo siguiente en su Epístola a los Tralianos:
Por los que están debajo de la tierra, [me refiero] a la multitud que se levantó junto con el Señor. Porque dice la Escritura: "Muchos cuerpos de los santos que dormían se levantaron", siendo abiertas sus tumbas. Ciertamente, descendió solo al Hades, pero se levantó acompañado de una multitud; y rompió ese medio de separación que había existido desde el principio del mundo.
Así, cuando el credo dice que Jesús descendió al infierno, el significado más probable es que su alma humana descendió al lugar de los espíritus difuntos. Específicamente, descendió a la región reservada para las almas de los justos, y no a la región donde son atormentados los malvados. La estancia de Jesús en esta parte del infierno fue una parte necesaria de su obra porque sometió su alma al castigo judicial de la verdadera muerte humana.